Działania w ochronie środowiska przed zagrożeniami powodowanymi odpadami polegać powinny w pierwszej kolejności na zapobieganiu powstawaniu odpadów, a w dalszej na powtórnym wykorzystaniu lub unieszkodliwieniu w sposób bezpieczny dla zdrowia ludzkiego i środowiska.

Zagadnienia gospodarki odpadami w polskim prawie regulują:

• Ustawa z dnia 27 kwietnia 2001 r. Prawo ochrony środowiska (tekst jednolity Dz. U. z 2008 r. nr 25, poz. 150 z późn. zmianami),
• Ustawa z dnia 27 kwietnia 2001 r. o odpadach (tekst jednolity Dz. U. z 2007 r. nr 39, poz. 251 z późn. zmianami),
• Ustawa z dnia 11 maja 2001 r. opakowaniach i odpadach opakowaniowych (Dz.U. z 2001 r. Nr 63, poz. 638 z późn. zmianami),
• Ustawa z dnia 11 maja 2001 r. o obowiązkach przedsiębiorców w zakresie gospodarowania niektórymi odpadami oraz o opłacie produktowej (tekst jednolity Dz.U. z 2007 r. Nr 90, poz. 607 z późn. zmianami),
• Ustawa z dnia 27 lipca 2001 r. o wprowadzeniu ustawy - prawo ochrony środowiska, ustawy o odpadach oraz o zmianie niektórych ustaw (Dz.U. z 2001 r. Nr 100, poz. 1085 z późn. zmianami),
• Ustawa z dnia 13 września 1996 r. o utrzymaniu czystości i porządku w gminach (tekst jednolity Dz. U. z 2005 r. nr 236, poz. 2008 z późn. zmianami).

W Unii Europejskiej podstawę prawną w zakresie gospodarki odpadami stanowią:

• Dyrektywa Rady 75/442/EWG w sprawie odpadów (tzw. Dyrektywa Ramowa),
• Dyrektywa Rady 91/689/EWG w sprawie odpadów niebezpiecznych.

Wykaz obowiązujących w Polsce i Unii Europejskiej aktów prawnych związanych z gospodarką odpadami można znaleźć na stronie www.sejm.gov.pl.